Florestas conectadas recebem mais sementes e têm maior capacidade de regeneração

Um pequeno fragmento de Mata Atlântica cercado por outras áreas verdes pode apresentar maior capacidade de regeneração do que uma floresta extensa, mas completamente isolada em meio ao desmatamento.

A conclusão é de um estudo que analisou a chamada chuva de sementes em 52 fragmentos florestais distribuídos por toda a extensão da Mata Atlântica, do Nordeste ao Sul do Brasil.

Os resultados, publicados na revista científica Journal of Ecology, mostram que a quantidade de cobertura florestal existente na paisagem e o volume de chuvas são os principais fatores associados à riqueza e à diversidade das sementes que chegam a uma área.

O tamanho do fragmento, embora também seja importante para a conservação, não foi o fator determinante para explicar os padrões observados.

O que é a chuva de sementes?

A chuva de sementes corresponde ao conjunto de sementes que chega a determinado ambiente ao longo do tempo.

Elas podem ser transportadas pelo vento, pela água ou por animais. Algumas simplesmente caem próximas à planta-mãe, enquanto outras percorrem grandes distâncias antes de alcançar o solo.

Esse processo é essencial para a renovação das florestas.

É por meio da chegada de sementes que novas plantas conseguem ocupar clareiras, substituir árvores antigas, ampliar populações e recuperar áreas degradadas.

A quantidade e a diversidade dessas sementes ajudam a determinar quais espécies poderão formar a floresta no futuro.

Estudo analisou toda a extensão da Mata Atlântica

Os pesquisadores reuniram informações de 52 fragmentos distribuídos ao longo do bioma.

As áreas analisadas variavam desde pequenos trechos com aproximadamente 4 hectares até grandes florestas contínuas com milhares de hectares.

O estudo demonstrou que o número de espécies de sementes aumentava conforme cresciam a cobertura florestal no entorno e a precipitação.

Esse padrão foi observado independentemente do tamanho individual dos fragmentos.

Segundo Luís Felipe Daibes, primeiro autor do trabalho, a cobertura florestal é uma métrica fundamental para compreender a composição da paisagem e a quantidade de habitat disponível.

A pesquisa foi realizada com apoio da FAPESP durante seu pós-doutorado no Instituto de Biociências da Universidade Estadual Paulista, em Rio Claro.

Um pequeno fragmento conectado pode ser mais funcional

Os resultados ajudam a explicar por que analisar somente o tamanho de uma área florestal pode não ser suficiente.

Um grande remanescente completamente isolado entre monoculturas, estradas ou áreas urbanizadas pode ter poucas possibilidades de trocar sementes com outros fragmentos.

Já uma área menor, localizada em uma paisagem com várias florestas próximas, pode receber sementes transportadas por animais ou pelo vento e também fornecê-las para outras áreas.

Essa conexão favorece a circulação de espécies e amplia as possibilidades de regeneração.

Por isso, a conservação precisa considerar não apenas cada fragmento separadamente, mas o conjunto da paisagem.

Mata Atlântica permanece fragmentada

Atualmente, restam entre 23% e 24% da cobertura original da Mata Atlântica.

Grande parte dessa vegetação está distribuída em pequenos fragmentos isolados entre si.

O desmatamento e a fragmentação criaram paisagens nas quais as áreas naturais estão cercadas por cidades, pastagens, estradas e monoculturas.

Nessas condições, sementes e animais dispersores encontram maior dificuldade para se deslocar entre os remanescentes.

O estudo mostrou que a contribuição de um fragmento para a biodiversidade aumenta quando existe maior cobertura florestal ao seu redor e quando a região recebe maior volume de chuvas.

Áreas muito fragmentadas podem produzir mais sementes

Um dos resultados mais curiosos é que paisagens altamente fragmentadas podem apresentar uma quantidade elevada de sementes.

Isso, porém, não significa necessariamente maior diversidade ou melhor capacidade de recuperação.

Essas áreas tendem a ser dominadas por poucas espécies generalistas, muito adaptáveis e capazes de sobreviver em ambientes alterados.

Em geral, são plantas que produzem grandes quantidades de sementes pequenas.

Assim, uma área pode receber muitas sementes, mas pertencentes a um número reduzido de espécies.

A abundância, nesse caso, pode esconder um processo de empobrecimento da biodiversidade.

Mais de 1,3 milhão de sementes analisadas

A pesquisa reuniu informações de trabalhos acadêmicos realizados entre 1987 e 2021.

A colaboração envolveu mais de 60 autores de diferentes instituições e permitiu formar um banco de dados de grande abrangência geográfica e temporal.

Ao todo, foram avaliados 1.905 recipientes coletores instalados nos 52 fragmentos.

Esses equipamentos acumularam aproximadamente 1,3 milhão de sementes, pertencentes a 1.029 grupos de plantas identificados pelo menos até o nível de família botânica.

Os coletores funcionam como peneiras ou redes de malha, instaladas próximas ao chão da floresta ou presas aos galhos.

Com dimensões que variam entre 20 centímetros e 1 metro, eles recebem folhas, frutos e sementes que chegam ao local.

Periodicamente, os pesquisadores recolhem o material e identificam sua composição.

Um levantamento raro em escala de bioma

Estudos sobre chuva de sementes costumam ser realizados em apenas uma área e durante períodos relativamente curtos, muitas vezes de aproximadamente um ano.

Isso ocorre porque a instalação dos coletores, a retirada mensal do material e a identificação das sementes exigem grande esforço logístico e científico.

Ao integrar pesquisas realizadas em diferentes regiões, o novo trabalho conseguiu analisar a Mata Atlântica em uma escala inédita.

Segundo Daibes, nenhum estudo anterior havia avaliado esse processo considerando toda a extensão do bioma, do Nordeste ao Sul do país.

Essa abrangência fortalece as conclusões e permite identificar padrões que não seriam percebidos em estudos locais.

Animais levam sementes entre fragmentos

Muitas espécies de plantas dependem dos animais para dispersar suas sementes.

Esse tipo de dispersão, chamado de zoocoria, ocorre principalmente quando aves e mamíferos consomem frutos e transportam as sementes para longe da árvore-mãe.

O estudo confirmou que áreas com maior quantidade de chuva apresentam mais sementes dispersadas por animais.

Essas regiões tendem a possuir maior quantidade de árvores que produzem frutos suculentos, capazes de atrair a fauna.

Ao se deslocarem, os animais podem transportar sementes para outras partes do mesmo fragmento ou até para áreas florestais vizinhas.

Esse processo conecta populações de plantas e favorece a manutenção da diversidade.

Desmatamento elimina dispersores de sementes grandes

A perda de habitat afeta diretamente os animais responsáveis pela dispersão.

Mamíferos e aves de maior porte estão entre os primeiros grupos a desaparecer localmente quando uma floresta é reduzida, fragmentada ou submetida à caça.

A ausência desses animais compromete principalmente as plantas que produzem frutos e sementes grandes.

Sem dispersores capazes de consumir e transportar esses frutos, as sementes tendem a permanecer próximas à árvore-mãe ou deixam de chegar a novas áreas.

Com o tempo, espécies dependentes da fauna podem perder espaço para plantas generalistas, cujas sementes são pequenas e transportadas pelo vento ou por animais menores.

Áreas secas e isoladas são dominadas por pioneiras

A análise da chuva de sementes mostrou que fragmentos inseridos em paisagens com baixa cobertura florestal, especialmente nas regiões mais secas, tendem a ser dominados por um conjunto restrito de espécies pioneiras.

Essas plantas apresentam crescimento rápido e conseguem ocupar ambientes abertos ou degradados.

Elas desempenham um papel importante na regeneração, pois ajudam a cobrir o solo e criar sombra para espécies de crescimento mais lento.

No entanto, uma floresta formada apenas por espécies pioneiras não apresenta toda a complexidade necessária para constituir um ecossistema funcional e diverso.

A recuperação completa depende da chegada de plantas com diferentes características, tamanhos, ciclos de vida e formas de interação com a fauna.

Monoculturas ampliam o isolamento

Em muitas regiões, fragmentos da Mata Atlântica estão cercados por grandes áreas de monoculturas, como plantações de cana-de-açúcar.

Esses ambientes dificultam o deslocamento de animais e a chegada de sementes provenientes de outras florestas.

Um fragmento isolado passa a depender principalmente das espécies já presentes em seu interior.

Ao mesmo tempo, as sementes produzidas nessa área têm poucas possibilidades de alcançar outros remanescentes, pois não existe vegetação adequada para formar uma rota de dispersão.

Esse isolamento reduz a troca de material biológico e aumenta o risco de simplificação das comunidades vegetais.

Cobertura florestal em um raio de cinco quilômetros

Segundo o pesquisador, quando só é possível conservar um fragmento em determinada área agrícola, torna-se ainda mais importante avaliar a paisagem ao redor.

Se existirem vários outros remanescentes em um raio de cinco quilômetros e a cobertura florestal superar 60%, aumentam as chances de haver troca de sementes entre as áreas.

Essa conexão pode ajudar a manter a diversidade e favorecer a regeneração.

O resultado oferece uma referência importante para o planejamento de propriedades rurais e de políticas públicas de conservação.

Reservas legais podem formar redes de vegetação

A escolha da localização das reservas legais dentro das propriedades rurais pode considerar a proximidade de outros remanescentes.

Em vez de preservar áreas isoladas e desconectadas, o planejamento pode priorizar trechos capazes de ampliar a cobertura florestal e criar ligações entre diferentes fragmentos.

A mesma lógica pode ser aplicada à criação e à expansão de unidades de conservação públicas.

Áreas adjacentes ou próximas umas das outras possuem maior possibilidade de compartilhar sementes, animais e outros componentes da biodiversidade.

Corredores ecológicos, matas ciliares e áreas em restauração também podem contribuir para reduzir o isolamento.

Chuva influencia a diversidade de sementes

Além da cobertura florestal, a precipitação foi um dos principais fatores associados à riqueza da chuva de sementes.

Regiões mais úmidas apresentaram maior diversidade, principalmente de sementes dispersadas por animais.

O volume de chuvas interfere na produtividade das plantas, na disponibilidade de frutos e nas condições para o estabelecimento das sementes.

As mudanças climáticas podem alterar esses padrões ao modificar a distribuição e a regularidade das chuvas.

Compreender a relação entre precipitação e chuva de sementes ajuda os pesquisadores a prever como diferentes comunidades poderão responder a períodos mais secos ou a mudanças no clima.

Conectividade deve orientar a conservação

Os resultados demonstram que preservar um fragmento isolado é importante, mas pode não ser suficiente para manter toda a diversidade de uma floresta.

A capacidade de regeneração depende também da quantidade de vegetação existente na paisagem e da possibilidade de troca entre as áreas.

Fragmentos conectados recebem sementes de um conjunto mais amplo de espécies, contam com maior circulação de animais dispersores e apresentam melhores condições para renovar suas comunidades vegetais.

Em paisagens muito degradadas, a restauração de áreas estratégicas pode ampliar essa conectividade.

Recuperar trechos entre remanescentes, proteger matas ciliares e planejar reservas legais de forma integrada são medidas capazes de transformar fragmentos isolados em uma rede florestal mais funcional.

O estudo mostra que, para conservar a Mata Atlântica, não basta observar apenas o tamanho das florestas que restaram.

É necessário compreender como elas estão distribuídas, quais áreas existem ao redor e se as sementes ainda conseguem circular pela paisagem.

O artigo científico Landscape features predict broad-scale seed rain patterns across fragments of the Brazilian Atlantic Forest foi publicado no Journal of Ecology.

Fonte: Agência FAPESP.

Legenda foto superior: Parque Nacional do Itatiaia, no Rio de Janeiro: existem poucas áreas de Mata Atlântica contínua como esta unidade de conservação (foto: William Zaca)